Démocratie et libéralisme reposent sur deux principes qui peuvent entrer en contradiction : égalité et liberté. Les penseurs libéraux, de Edmund Burke à Friedrich Hayek, se méfient du pouvoir absolu, quelle que soit la personne qui l'exerce, que ce soit un tyran ou le peuple lui-même : le danger est dans l'absolutisme et la démocratie peut être absolue. Les penseurs libéraux contestent également que la voix de la majorité des électeurs puisse être assimilée à la volonté du peuple en son entier.
Pour résumer :
« Celle-ci est fondée sur deux principes : le premier, le principe démocratique, veut que des mécanismes appropriés, exprimant la volonté populaire, tranchent les grands débats de société à la majorité. Le second, le principe libéral, suppose que les décisions prises au terme du processus démocratique respectent ces contraintes normatives que sont les droits individuels. En particulier, il cherche à assurer que la majorité ne prendra pas de décisions qui vont à l’encontre des droits de la personne, si ce n’est dans des situations graves et exceptionnelles. On a souvent observé une tension entre ces deux principes fondateurs de la démocratie libérale. En effet, le principe libéral n’impose-t-il pas une limite importante à la portée du principe démocratique ? Cette tension n’est cependant qu’apparente : en effet, ces principes cherchent tous les deux à donner une expression concrète à cette norme première de toute démocratie libérale qu’est l’égalité fondamentale de tous les citoyens. Cette norme éthique se manifeste dans le principe démocratique en ce que toutes les voix doivent compter de manière égale dans les décisions publiques. Elle se reflète en outre dans le principe libéral en ce que toute personne ou tout groupe minoritaire doit pouvoir protéger ses intérêts et ses droits les plus fondamentaux, et ce, même contre le poids de l’opinion de la majorité »1.
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